竹というと京都嵐山の竹林の小径に代表される美しい竹林や日本の里山風景、竹取物語など思い浮かべるだろう。竹は古来から日本で親しまれており、門松など縁起の良いものとして周知されている。しかし、今その竹が社会問題となっている。それが放置竹林問題である。昔から利用することによりその美しさを保ってきた竹林は社会の発展とともに用途を失い、誰にも管理されず竹が伸び放題。このような放置された竹林が日本で急増している。
では放置された竹林はどのような問題を引き起こすのか。
土砂災害
大きな竹害の一つに土砂災害が挙げられる。竹は根が非常に浅く深さ30センチほどである。そのため、斜面に接する竹林では大雨の際に土砂災害が発生しやすくなる。それに加え竹は地下茎を広げ無性生殖で増えるため、一つの竹林は全て地下茎で繋がっている場合もある。そのため土砂災害の際に竹林ごと滑り落ちてくる可能性があり被害が大きくなる場合がある。
鳥獣被害
人の生活圏内に放置竹林がある場合、獣害発生のリスク高まる。整備されず間引かれない竹林は竹が密生し、イノシシやシカなどの野生動物の格好隠れ家となる。これにより農地や公園、住宅地まで野生動物が出没するようになり、農業被害や人身被害等が発生しやすくなる。
生物多様性の損失
竹林の増加は生物多様性への影響も大きい。まず竹林の林床には太陽光が届かず他の植物が生育しにくい環境となる、他の植物が生育しないとそれを利用する昆虫や小動物も減少する。
また竹は生物多様性が高いとされる雑木林を飲み込んでしまう。竹は繁殖力が非常に高いため伐採しなければどんどんと勢力を広げてゆく。成長は非常に早く1日に１m以上伸びることもあり、わずか数ヶ月で成竹に成長する。竹は背丈が高く樹木を飲み込むように拡大していくため、光を多く必要とするクヌギやコナラなどの陽樹は光合成ができず枯死してしまう。やがて山一帯が竹林となり、生物多様性は失われてしまう。生物多様性の損失は私たちの生活に必要不可欠な生態系サービスの劣化に繋がりかねない。
上述した通り、竹は繁殖力が非常に高く、伐採を繰り返しても毎年のように生えてくる。また放置竹林は竹が密生し倒れた竹も多く、それに加え傾斜地にある場合が多いため人が入るのが非常に困難な場合も多い。このため対策が非常に難しい状況にあった。
だが近年では環境意識の高まりから放置竹林を解決しようという自治体が出てきたり、竹の有用性が再発見され新たなビジネスを展開する者が現れるようになった。ここでは放置竹林の竹を利用した新たな取り組みを紹介する。
純国産メンマ
純国産メンマプロジェクトは、「純国産メンマなどへの利活用によって、増加する放置竹林の資源化を図ることで、竹林整備及び森林の交易的機能の発揮に寄与することを目的とする国内唯一の全国組織」である。
「美味しく食べて竹林整備」合言葉に環境保全、食の安全安心、経済性、持続可能性など、さまざまな観点で取り組みが行われ、非常に注目されている活動である。現在すでに35都府県で活動が行われている。
シナチク(支那竹)の名でも知られるメンマは、国内消費量の99％が輸入品であり、国内での生産はほとんどされてこなかった。理由としては、メンマは中国南部や台湾が原産の「麻竹」という種類の竹でしか製造できないと言われてきたからであった。しかし、近年の研究から日本に自生する孟宗竹や真竹でも適切な処理を行えばメンマが製造できることがわかり、本格的な製造販売が行われるようになった。国産メンマはクセがなく独特の歯応えがあるため非常に人気があるという。
竹パウダー
竹の皮を100年以上扱う株式会社松本では放置竹林の整備に加え、竹活用事業にも取り組んでいる。その一つに「竹の粉」がある。この竹の粉は、竹を特別な技術で粉砕した自然由来100％のシンプルな竹の粉末であり、乳酸菌発酵と多孔質という特性を持つことから、さまざまな用途があるという。
まず一つは農業への活用。竹のパウダーは土に混ぜ込むことにより、作物を栽培に適した土を作るための土壌改良剤として活用することができる。これを使うことにより、作物の成長を促すとともに甘味や旨味もアップさせる効果も期待できるという。
農業への活用以外にも竹には多くの活用法があるという。乳酸菌と多孔質の効果を活かし、生ゴミコンポストへの活用、酵素風呂への活用、バイオプラスチックへの活用など。また、竹炭化させることにより、廃水の浄化剤、消臭・脱臭剤、石けん・歯磨き粉、食品や家畜の配合飼料の材料などさまざまである。
参考文献・Webサイト
林野庁HP：竹のはなし
https://www.rinya.maff.go.jp/j/tokuyou/take/
NHK：放置竹林問題(竹害)って、何が問題なの？｜知っトク東北
https://www.nhk.or.jp/sendai-blog/update/457450.html
純国産メンマプロジェクト：美味しく食べて竹林整備
https://www.japan-menma.com/
株式会社松本HP：国産竹の乳酸菌入り竹パウダー
https://takenokona.com/
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